这是他第二次进入ICU病房。神智清醒，却感到身体肿胀，无法排尿。医生告诉他，肾脏衰竭，已经到了必须洗肾的地步。
年轻时，他依靠劳力谋生。生活虽清苦，但身体健壮结实。
童年时，他住在外祖父家，与舅舅、表兄弟姐妹一同生活。外祖父是个严厉的长者，来自中国的落跑贵族。听说因中国开始共产主义运动，祖家变卖所有祖业，举家迁往南洋。在这里，他的母亲通过相亲嫁入了另一户同样是落跑贵族的家庭。双方家业所剩无几，日子过得艰难。外祖父与外祖母育有十二个孩子，长女美貌出众，虽未受教育，但精明能干，擅长持家和烹饪。
母亲十七岁时，许多提亲者上门。最终，家族选择了一户据说拥有土生华人血统的“贵气”人家。这个家族从事贸易，生意遍布星洲、马六甲、暹罗和印尼。也有传言称，他们曾从事运猪仔事业（即贩卖人口入南洋）及戏班生意，为南洋劳工提供娱乐。
这户“富贵”人家其实并未受过太多教育。母亲成亲后不久怀孕，第一胎婴儿因家庭争吵过度夭折。第二胎时，母亲回娘家待产，顺利生下一名女儿。随后，她再生下儿子——也就是他。因家族传统不把女儿计算在内，他被视为家中长子。
外祖父精明能干，利用女儿的聘金创立了水果进口贸易。由于女婿一家与他同住，他也向女婿借了一些资金，逐步扩大生意。他要求子孙们从小帮忙，培养他们继承家业。做不好，就以家法惩戒。后来，因父亲病重，祖父担心长子夭折，便将他接到祖父家中抚养。
祖父家是另一个世界——家中有几位妾侍，出入有车有司机。每天早晨，祖父会派司机送小叔、表哥和他去吃早点。与外祖父家的艰苦生活相比，这里优渥许多。但家中只有三个孩子，反而少了许多童年的乐趣。祖父威严十足，家中气氛严肃；祖母则是个娘惹，因需与妾侍们共享丈夫，性格沉郁，不苟言笑。
在祖父家住了两年，父亲身体复原，他便被送回母亲的娘家。
中学毕业后，母亲与外祖父相继去世。他们一家搬出外祖父家，在外租房，一个姐姐、三个弟弟、五个妹妹，十人挤在一个小小房间里。父亲出海航行，仅偶尔归家。他承担起家计，以劳力赚钱，曾从事西瓜运输工作。弟弟偷西瓜去卖被发现，他也连带失去工作。后来听说星洲做买卖不错，他便带着小两岁的弟弟赴新加坡卖肉干。两人在同一条街上，一个在大坡，一个在小坡。大坡生意兴隆，而弟弟的小坡生意却不如意。
母亲去世百日内，姐姐出嫁，照顾家里的责任落在小他五岁的妹妹身上。他和弟弟则继续赚钱养家。
妹妹们渐渐长大，亭亭玉立。六十年代正值派对文化盛行，他在新加坡听闻妹妹们恋爱生活过于奔放，感到忧虑。与弟弟商议时，弟弟不愿放弃小坡生意回家管束。他无奈结束大坡生意，返回家乡管理家务。
青年时期，他身兼父职，日渐严厉，成了家中最具威慑力的人物。妹妹们相继出嫁，仅剩年幼的弟弟妹妹无人照料——当时他们分别只有15岁、9岁、7岁、5岁。在无计可施的情况下，他仓促娶了一名女子，希望她能帮忙持家。然而，缺乏父母关爱的弟弟妹妹们极力抗拒这个看似呆头呆脑的大嫂，家庭矛盾频发，最终兄弟姐妹各分东西。
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